Hace solo dos décadas, el lince ibérico fue identificado como el gato más amenazado del mundo, al borde de la extinción con menos de 100 individuos que deambulan por zonas aisladas en el desierto del sur de España.
Cazado por cazadores y con su hábitat natural agotado por la intensa agricultura y las carreteras transitadas, el Lynx partinus estaba a punto de convertirse en la primera especie de gato en extinguirse desde el tigre dientes de sable hace 10.000 años.
Pero el viernes, los ambientalistas estaban celebrando la feliz noticia de que la población había superado una vez más los 1.000 gracias al éxito de un programa de reproducción y liberación en la naturaleza.
El último censo muestra que a finales del año pasado había 1.111 linces ibéricos viviendo en España y Portugal, incluidas 239 hembras reproductoras y el nacimiento de 414 cachorros solo en 2020.
La población de lince ibérico alcanza su máximo histórico con más de mil ejemplares registrados en 2020
¿Es el proyecto de conservación del lince uno de los programas de conservación de gatos más exitosos del mundo?
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– Transición ecológica y desafío demográfico (@mitecogob) 28 de mayo de 2021
“Con un incremento del 30% respecto a 2019, esta curva demográfica nos permite ser optimistas y trazar escenarios que alejen al gran felino ibérico del riesgo crítico de extinción”, dijo este viernes el Ministerio de Medio Ambiente español.
¿Por qué estaban en peligro?
El Lynx pardinus se encontró una vez en España, Portugal y partes del sur de Francia, con una población estimada a principios del siglo XX de alrededor de 100.000.
Pero su exuberante pelaje manchado fue muy apreciado y condujo a décadas de caza excesiva que vieron a la población diezmada a menos de 10,000 a fines de la década de 1980.
Su número ha sido devastado aún más por los intensos proyectos agrícolas y de construcción que han erosionado su territorio, mientras que las nuevas carreteras los han convertido en víctimas frecuentes.
La existencia se vio aún más amenazada por la pérdida de su principal alimento básico; conejos, que fueron prácticamente aniquilados por un brote de mixomatosis seguido por el virus de la enfermedad hemorrágica del conejo (RHDV) en la década de 1990.
En 2002, el número de linces individuales conocidos que quedaban en libertad se había reducido a solo 94, que vivían en dos zonas aisladas de Andalucía, una en Doñana (Huelva) y otra en Andújar (Jaén).
Programa de cría exitoso
Reconociendo el peligro que enfrenta la especie felina más grande de Europa, el gobierno español ha puesto en marcha un programa de cría en cautividad utilizando fondos conjuntos entre la UE y las administraciones españolas estimados en más de 100 millones de euros.
La liberación de gatos jóvenes para encontrar nuevos territorios en libertad ha hecho que la población se extienda por Andalucía, Castilla-La Mancha y Extremadura y hacia el sur de Portugal.
Incluso se han visto en la comunidad de Madrid y, lo que es más extraordinario, en las afueras de Barcelona.
En 2015, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) redujo el nivel de amenaza de «En peligro crítico» a «En peligro».
Todavía no está fuera de peligro
Aunque las sanciones por cazar ilegalmente a los elusivos gatos nocturnos, que poseen orejas tupidas y barbas esponjosas, son enormes, todavía hay casos de animales sacrificados y atrapados en trampas colocadas por granjeros con la intención de ‘atrapar zorros y martas de pino’.
Pero, con mucho, el mayor peligro al que se enfrentan los animales es el de las carreteras españolas. Solo en 2019, 34 linces murieron en las carreteras de España.
Para ser clasificado como no en peligro, la población de lince ibérico debería estar por encima de al menos 3.000, incluidas 750 hembras reproductoras, según WWF, un objetivo que podría alcanzarse en 2040.
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